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Aug 27, 2023

Exposição do Consumidor a Substâncias Químicas

A exposição do consumidor a uma variedade de produtos químicos é um terreno cada vez mais fértil para os advogados dos demandantes, com uma série de litígios direcionados aos fabricantes. David A. Fusco, Tara L. Pehush, Laura K. Veith

A exposição do consumidor a uma variedade de produtos químicos é um terreno cada vez mais fértil para os advogados dos demandantes, com uma série de litígios direcionados aos fabricantes.

David A. Fusco, Tara L. Pehush, Laura K. Veith e Vincenzo R. Chimera

31 de agosto de 2023, 23h

Os desenvolvimentos regulamentares – e a atenção considerável dos meios de comunicação social – relativos à exposição a produtos químicos e outras substâncias ambientais nocivas, algumas provenientes de bens de consumo, continuam a gerar ondas de litígios: ações coletivas de consumidores alegando rotulagem inadequada, reclamações de danos pessoais relacionadas com cancro e outras doenças, e muito mais.

Muitas vezes, estes casos são liderados por advogados dos demandantes alegando perigos anteriormente não reconhecidos, como acontece com o óxido de etileno (EO) e substâncias polifluoroalquílicas (PFAS). Noutros casos, os casos envolvem substâncias que foram reconhecidas como perigosas, mas o litígio centra-se numa nova classe de arguidos. Os fabricantes de produtos informados devem prestar atenção à evolução dos litígios em torno da exposição potencial a estes produtos químicos e substâncias, antigos e novos, que alegadamente apresentam problemas de saúde imediatos ou a longo prazo.

Óxido de etileno

O EO é um composto versátil usado para fabricar etilenoglicol e muitos produtos de consumo, incluindo produtos de limpeza domésticos e itens de higiene pessoal. Também é usado para esterilizar equipamentos médicos e outros plásticos sensíveis ao calor ou vapor.

Em 1990, o Congresso alterou a Lei do Ar Limpo para regulamentar o EO como um “poluente atmosférico perigoso”. Mais recentemente, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) produziu a sua Avaliação do Sistema Integrado de Informação de Riscos (IRIS) de 2016, na qual determinou que o OE é 60 vezes mais tóxico do que as estimativas anteriores e “cancerígeno para os seres humanos”. Em 22 de agosto de 2018, a EPA divulgou sua Avaliação Nacional de Tóxicos Atmosféricos de 2014 como uma ferramenta de triagem para ajudar as agências estaduais e locais de qualidade do ar a identificar fontes de emissão para estudos mais aprofundados, incorporando os valores de risco da Avaliação IRIS. Classificou a OE como um “fator regional de risco de câncer”, designando uma série de setores censitários como apresentando potencial aumento do risco de câncer devido às emissões de OE.

Os processos judiciais por EO visam frequentemente esterilizadores comerciais que utilizam EO para tratar dispositivos médicos quando o vapor não pode ser utilizado, bem como fabricantes industriais que utilizam EO nas suas operações. Em 19 de setembro de 2022, um júri do condado de Cook, Illinois, concedeu US$ 363 milhões a uma demandante que alegou ter contraído câncer de mama por causa das emissões de EO de uma instalação da Sterigenics em Willowbrook, Illinois. (A Sterigenics é uma empresa de esterilização industrial globalmente ativa.) Menos de dois meses depois, porém, um júri diferente do condado de Cook retornou um veredicto de defesa contra uma demandante que alegou que as emissões de EO da Sterigenics na mesma instalação causaram-lhe leucemia linfoblástica aguda de células T. .

Após esses veredictos, os réus chegaram a um acordo provisório de US$ 408 milhões para resolver centenas de outras reivindicações pendentes, mas isso não oferece certeza sobre o rumo que tal litígio está tomando. Embora os atos ilícitos tóxicos relacionados com o EO continuem e o debate científico persista, estes veredictos demonstram o risco potencial para as empresas que utilizam o EO, mesmo em quantidades relativamente pequenas.

Substâncias Polifluoroalquil

PFAS são uma classe de produtos químicos fluorados usados ​​em uma variedade de produtos de consumo. Alguns referem-se a eles como “produtos químicos eternos” devido à sua alta resistência à degradação ao longo do tempo. Regulamentações recentes e cobertura da mídia levaram a um aumento significativo na atenção dos advogados dos demandantes. Esse escrutínio está sendo reforçado pelas descobertas de suposta exposição onipresente aos PFAS pelo uso de produtos fabricados ou embalados com eles, bem como pela nova proposta de Regulamentação Nacional de Água Potável Primária da EPA, que estabeleceria um “nível máximo de contaminante” que as concessionárias de água podem não exceda.

Os advogados dos demandantes terão muito provavelmente incentivos adicionais para prosseguir com tais reivindicações após o acordo de junho de 2023 de até US$ 12,5 bilhões pela 3M com os requerentes do fornecedor de água. Juntamente com estes casos, o litígio do PFAS muitas vezes diz respeito a alegações de falta de aviso e acções colectivas de consumidores, bem como a reclamações de monitorização médica. Os advogados provavelmente continuarão a afirmar que os diagnósticos de cancro estão ligados ao PFAS, e as ações judiciais em nome dos consumidores alegando exposição a baixas doses podem acelerar.